José María Muñoz y Bajo de Menjíbar (Cabezuela del Valle, 08/04/1814; Alicante, 08/06/1890) fue un empresario y filántropo español, conocido por su labor benéfica tras las inundaciones de 1879 en Levante.
Nacido el 8 de abril de 1814 en la localidad cacereña de Cabezuela, era hijo de Alonso y María. Estudió en colegios de Guadalupe y en los Seminarios conciliares de Coria y Plasencia para ser eclesiástico; pero dejó la carrera sacerdotal y emprendió la de las armas a principios de 1834 con motivo de la primera guerra carlista, conocida como Guerra de los Siete Años o primera guerra civil, entre los carlistas partidarios del infante Carlos María Isidro de Borbón y de un régimen absolutista, y los isabelinos o cristinos, defensores de Isabel II y de María Cristina de Borbón.
El triste fin de la muerte de su padre (fue fusilado en Plasencia el 5 de mayo de 1834), sacrificado en la fratricida lucha civil por seguir la causa del tradicionalismo, le exasperó de tal modo que no pudo dominar su tradicional modo de ser y abandonó las aulas para seguir la causa por la que su padre perdió la vida. El exseminarista de Plasencia, viéndose constreñido en Portugal para realizar sus intentos, pasó a Francia para incorporarse a las filas del Pretendiente en las asperezas de Navarra, foco entonces de las huestes de Carlos María Isidro de Borbón. Vio cómo su tío, Francisco Muñoz, militaba en las filas contrarias con su hijo Manuel, capitán de Caballería.
José María Muñoz se alistó en las filas carlistas y terminó abandonando la frontera de Portugal para ir a Italia y de allí a Francia.. Al salvar los Pirineos de noche, fue hecho prisionero por las tropas francesas, al mando del general Arispe, allí acantonadas de observación contra los carlistas, e internado y conducido a Périgueux, de donde se escapó a los pocos días, y atravesando de nuevo Francia, logró entrar en Navarra e incorporarse al ejército del Norte, donde fue hecho preso por sus camaradas por sospechas sobre su identidad. Gracias a la intervención del coronel Fulgencio de la Cuesta, amigo de su padre, que garantizó su inocencia, fue recibido en las filas carlistas después de seis días de prisión en las cárceles de Lesaca, y fue destinado al batallón núm. 3 de Navarra, llamado del Requeté.
Terminada la primera guerra carlista con el convenio de Vergara (1839), Muñoz emigró a Francia. De vuelta a España, contrajo matrimonio con Carlota Ortiz, natural de Gerona, con quien tuvo cuatro hijos. Su esposa falleció muy pronto, así como dos de los hijos. Realizó una serie de proyectos que le hicieron acumular una notable fortuna: construyó una fábrica de fundición de hierro en la frontera con Portugal, negoció en harinas en Barcelona; se hizo contratista de tabacos en Cádiz; trató en ganados por tierra de Burgos; explotó minas de estaño, con actividad en la provincia de Zamora; y construyó varias casas en Madrid.
En su pueblo natal construyó un hospital, dos escuelas, una casa de maternidad, seis dotes de 6.000 reales para casamiento; tres carreras sostenidas de sacerdote, abogado y médico; enseñanza de instrucción primaria para tres jóvenes que, por su aplicación, se consideren aptas para el magisterio; un barrio para familias pobres, reformó la casa municipal y restauró los santuarios arruinados de la Virgen de Peñas Albas y Santiago Apóstol.
Además, socorrió a las familias más pobres del pueblo y cuantos imploraban su caridad. Para todo esto solicita la protección tutelar del Gobierno y la creación de una Fundación, presidida por el obispo de Plasencia, la cual se hará cargo con este fin de cinco millones de reales nominales. El Ayuntamiento le proclamó hijo predilecto de la villa en sesión extraordinaria y le apellidó “protector de los pobres”
Tras las inundaciones del 14 de octubre de 1879 en el Levante español, repartió una gran suma de dinero entre los afectados, además de otras labores benéficas. Conmovido por el alcance del desastre, puso a disposición de los damnificados más de dos millones de reales de vellón, que repartió entre las localidades afectadas: Orihuela, Murcia, Cuevas de Almanzora, Huércal-Overa, Lorca, Águilas… que le aclamaron como hijo adoptivo, le dedicaron calles y le rindieron homenajes, extendido también a Alicante, donde levantó el Barrio de la Caridad. El Gobierno le otorgó la Gran Cruz de Beneficencia. Fue conocido como el Héroe de la Caridad.
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Bibliografía consultada: El Diario de Murcia, de 13/06/1890; Félix Carrillo Camacho: Galería de españoles ilustres. José María Muñoz y Bajo de Menjíbar, retrato biográfico del héroe de la caridad, Tomo I, Madrid, 1885. Fernando Flores del Manzano: José María Muñoz, un extremeño en el olvido, en Hoy, del 08/04/2014. Nicolás Díaz y Pérez: Diccionario histórico, biográfico, crítico y bibliográfico de autores, artistas y extremeños ilustres, II, Madrid, Pérez y Boix editores, 1884-1885.
